地球氣候一直都在變化。冰河時期來來去去，溫暖時期也時有出現。如今，「氣候變遷」一詞通常指的是自20世紀中葉以來觀測到的快速變化，而這種變化主要由溫室氣體濃度上升所驅動。

全球平均地表溫度比工業化前水準升高了約1.1攝氏度。冰蓋和冰川正在消融。海平面正在上升。許多地區的極端高溫事件變得更加頻繁。降水模式正在發生變化，有些地區變得更加濕潤，而有些地區則更加乾燥。

這些變化由地面觀測站、衛星、海洋浮標和冰芯追蹤。歸因研究表明，近期大部分暖化與人類排放的二氧化碳、甲烷和其他氣體有關。火山爆發和太陽活動變化等自然因素在這些時間尺度上的影響較小。

隨著觀察結果的積累，適應和緩解策略也在不斷發展。