Jordens klima har alltid variert. Istider har kommet og gått; varme perioder har kommet. Begrepet klimaendringer refererer nå vanligvis til de raske endringene som er observert siden midten av 1900-tallet, i stor grad drevet av økende klimagasskonsentrasjoner.

Den globale gjennomsnittstemperaturen på overflaten har økt omtrent 1,1 grader Celsius over førindustrielt nivå. Isdekker og isbreer mister masse. Havnivået stiger. Ekstreme varmehendelser har blitt hyppigere i mange regioner. Nedbørsmønstrene endrer seg, med noen områder våtere og andre tørrere.

Disse endringene spores av overflatestasjoner, satellitter, havbøyer og iskjerner. Attribusjonsstudier knytter mesteparten av den nylige oppvarmingen til menneskelige utslipp av karbondioksid, metan og andre gasser. Naturlige faktorer som vulkanutbrudd og solvariabilitet spiller mindre roller på disse tidsskalaene.

Tilpasnings- og avbøtingsstrategier fortsetter å utvikle seg etter hvert som observasjonene akkumuleres.