地球の気候は常に変化してきた。氷河期が到来し、温暖期が挟まれてきた。現在、「気候変動」という言葉は、主に温室効果ガスの濃度上昇によって引き起こされる、20世紀半ば以降に観測されている急速な変化を指すのが一般的である。

世界の平均地表温度は、産業革命以前の水準から約1.1℃上昇しました。氷床や氷河は質量を失っています。海面は上昇しています。多くの地域で極端な高温現象がより頻繁に発生するようになりました。降水パターンも変化しており、降水量が多い地域もあれば、少ない地域もあります。

これらの変化は、地上観測所、人工衛星、海洋ブイ、氷床コアなどによって追跡されている。原因究明研究によると、近年の温暖化の大部分は、二酸化炭素、メタン、その他のガスの人為的な排出に起因するとされている。火山噴火や太陽活動の変動といった自然要因は、こうした時間スケールでは比較的小さな役割しか果たしていない。

観測結果が蓄積されるにつれて、適応策と緩和策は進化し続けている。