لطالما شهد مناخ الأرض تقلباتٍ مستمرة. فقد مرّت عصور جليدية وأخرى سحيقة، وتخللتها فترات دافئة. ويشير مصطلح تغير المناخ اليوم عادةً إلى التحولات السريعة التي لوحظت منذ منتصف القرن العشرين، والتي تعود في معظمها إلى ارتفاع تركيزات غازات الاحتباس الحراري.

ارتفع متوسط ​​درجة حرارة سطح الأرض عالميًا بنحو 1.1 درجة مئوية فوق مستويات ما قبل الثورة الصناعية. وتفقد الصفائح الجليدية والأنهار الجليدية كتلتها. ويرتفع مستوى سطح البحر. وأصبحت موجات الحر الشديدة أكثر تواترًا في العديد من المناطق. وتتغير أنماط هطول الأمطار، حيث أصبحت بعض المناطق أكثر رطوبة وأخرى أكثر جفافًا.

تُرصد هذه التغيرات بواسطة محطات سطحية وأقمار صناعية وعوامات بحرية وعينات جليدية. وتربط دراسات تحديد السبب معظم حالات الاحترار الأخيرة بانبعاثات ثاني أكسيد الكربون والميثان وغازات أخرى من الأنشطة البشرية. أما العوامل الطبيعية، مثل الانفجارات البركانية والتقلبات الشمسية، فتلعب أدوارًا أقل أهمية على هذه النطاقات الزمنية.

تستمر استراتيجيات التكيف والتخفيف في التطور مع تراكم الملاحظات.