Jordens klima har altid varieret. Istider er kommet og gået; varme perioder er kommet ind. Udtrykket klimaændringer refererer nu normalt til de hurtige ændringer, der er observeret siden midten af ​​det 20. århundrede, hovedsageligt drevet af stigende koncentrationer af drivhusgasser.

Den globale gennemsnitlige overfladetemperatur er steget med cirka 1,1 grader Celsius i forhold til niveauet før industrialiseringen. Indlandsis og gletsjere mister masse. Havniveauet stiger. Ekstreme varmebegivenheder er blevet hyppigere i mange regioner. Nedbørsmønstrene ændrer sig, hvor nogle områder er vådere og andre er tørrere.

Disse ændringer spores af overfladestationer, satellitter, havbøjer og iskerner. Attributionsstudier forbinder det meste af den nylige opvarmning med menneskelige udledninger af kuldioxid, metan og andre gasser. Naturlige faktorer som vulkanudbrud og solvariabilitet spiller mindre roller på disse tidsskalaer.

Tilpasnings- og afbødningsstrategier fortsætter med at udvikle sig i takt med at observationerne akkumuleres.