Das Erdklima war schon immer Schwankungen unterworfen. Eiszeiten kamen und gingen; Warmzeiten folgten. Der Begriff Klimawandel bezeichnet heute üblicherweise die seit Mitte des 20. Jahrhunderts beobachteten rasanten Veränderungen, die hauptsächlich durch steigende Treibhausgaskonzentrationen verursacht werden.

Die globale Durchschnittstemperatur an der Erdoberfläche ist um etwa 1,1 Grad Celsius gegenüber dem vorindustriellen Niveau gestiegen. Eisschilde und Gletscher verlieren an Masse. Der Meeresspiegel steigt. Extreme Hitzewellen treten in vielen Regionen häufiger auf. Die Niederschlagsmuster verändern sich; einige Gebiete sind feuchter, andere trockener.

Diese Veränderungen werden mithilfe von Bodenstationen, Satelliten, Ozeanbojen und Eiskernen erfasst. Attributionsstudien bringen den größten Teil der jüngsten Erwärmung mit menschlichen Emissionen von Kohlendioxid, Methan und anderen Gasen in Verbindung. Natürliche Faktoren wie Vulkanausbrüche und die Variabilität der Sonnenaktivität spielen auf diesen Zeitskalen eine untergeordnete Rolle.

Anpassungs- und Minderungsstrategien entwickeln sich mit zunehmenden Beobachtungen stetig weiter.