Clima Pământului a variat întotdeauna. Epocile glaciare au apărut și au trecut; au intervenit perioade calde. Termenul „schimbări climatice” se referă acum, de obicei, la schimbările rapide observate de la mijlocul secolului al XX-lea, determinate în mare parte de creșterea concentrațiilor de gaze cu efect de seră.

Temperatura medie globală la suprafață a crescut cu aproximativ 1,1 grade Celsius față de nivelurile preindustriale. Calotele glaciare și ghețarii pierd în masă. Nivelul mării crește. Evenimentele de căldură extremă au devenit mai frecvente în multe regiuni. Modelele de precipitații se schimbă, unele zone fiind mai umede, iar altele mai uscate.

Aceste schimbări sunt urmărite de stații de suprafață, sateliți, balize oceanice și carote de gheață. Studiile de atribuire leagă cea mai mare parte a încălzirii recente de emisiile umane de dioxid de carbon, metan și alte gaze. Factorii naturali, cum ar fi erupțiile vulcanice și variabilitatea solară, joacă roluri mai mici pe aceste intervale de timp.

Strategiile de adaptare și atenuare continuă să evolueze pe măsură ce se acumulează observații.