O clima da Terra sempre variou. As eras glaciares vieram e se foram; períodos quentes intercalaram-se. O termo alterações climáticas refere-se geralmente às rápidas alterações observadas desde meados do século XX, impulsionadas principalmente pelo aumento das concentrações de gases com efeito de estufa.

A temperatura média global da superfície aumentou cerca de 1,1 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais. As calotas polares e os glaciares estão a perder massa. O nível do mar está a subir. Os eventos de calor extremo tornaram-se mais frequentes em muitas regiões. Os padrões de precipitação estão a mudar, com algumas áreas mais húmidas e outras mais secas.

Estas alterações são monitorizadas por estações de superfície, satélites, bóias oceânicas e núcleos de gelo. Os estudos de atribuição relacionam a maior parte do aquecimento recente com as emissões humanas de dióxido de carbono, metano e outros gases. Os fatores naturais, como as erupções vulcânicas e a variabilidade solar, desempenham papéis menores nestas escalas de tempo.

As estratégias de adaptação e mitigação continuam a evoluir à medida que as observações se acumulam.