Климат Земли всегда был изменчивым. Ледниковые периоды сменяли друг друга; сменялись периоды потепления. Термин «изменение климата» в настоящее время обычно относится к быстрым изменениям, наблюдаемым с середины XX века, в значительной степени обусловленным ростом концентрации парниковых газов.

Средняя глобальная температура поверхности Земли повысилась примерно на 1,1 градуса Цельсия по сравнению с доиндустриальным уровнем. Ледяные щиты и ледники теряют массу. Уровень моря повышается. Во многих регионах участились экстремальные периоды жары. Меняется характер выпадения осадков: в одних районах стало больше осадков, в других — меньше.

Эти изменения отслеживаются наземными станциями, спутниками, океаническими буями и ледяными кернами. Исследования, посвященные установлению причин, связывают большую часть недавнего потепления с выбросами углекислого газа, метана и других газов, производимыми человеком. Природные факторы, такие как извержения вулканов и изменчивость солнечной активности, играют меньшую роль в этих временных масштабах.

Стратегии адаптации и смягчения последствий продолжают развиваться по мере накопления данных наблюдений.