鈉原子最外層只有一個電子，氯原子有七個電子。鈉原子將一個電子轉移給氯原子，它們形成氯化鈉。最外層電子稱為價電子，它們決定了原子的鍵結方式，也是化學反應中的主要電子。價電子的數量決定了元素在元素週期表中的族數及其化學性質。

價電子佔據最高的主能階。對於主族元素，第1、2和13至18族元素的價電子數等於其族序數，但略有不同。氫和氦是例外。氦有兩個價電子，位於第18族。八隅體規則指出，原子傾向於獲得、失去或共享電子，以達到八個價電子的構型，這是稀有氣體的構型。這個規則解釋了化學鍵的大部分性質。

價電子決定了氧化態、反應活性和成鍵模式。金屬失去價電子形成陽離子。非金屬獲得或共享電子形成陰離子或共價鍵。價電子的數量也決定了原子能形成的鍵的數量。碳有四個價電子，形成四個鍵。氮有五個價電子，形成三個鍵結。氧有六個價電子，形成兩個鍵結。

這個概念很簡單，但卻解釋了許多問題。元素週期表是圍繞價電子排布的，化學反應活性也由此而來。價電子是理解化學的關鍵。