ナトリウムは最外殻に電子を1個持っています。塩素は7個持っています。ナトリウムは電子を塩素に与え、塩化ナトリウムを形成します。最外殻の電子は価電子と呼ばれ、原子の結合の仕方を決定します。これらは化学反応に関与する電子です。価電子の数は、元素の周期表におけるグループと化学的性質を決定します。

価電子は最も高い主エネルギー準位を占めます。典型元素の場合、価電子の数は、1、2、13～18族では族番号と等しくなりますが、若干の調整があります。水素とヘリウムは例外です。ヘリウムは価電子が2個で、18族に属します。オクテット則とは、原子は電子を獲得、放出、または共有して、希ガスと同じ8個の価電子配置になる傾向があるというものです。この規則は、化学結合の多くを説明します。

価電子は、酸化状態、反応性、および結合パターンを決定します。金属は価電子を失って陽イオンを形成します。非金属は電子を獲得または共有して陰イオンまたは共有結合を形成します。価電子の数は、原子が形成できる結合の数も決定します。炭素は価電子を4つ持ち、4つの結合を形成します。窒素は価電子を5つ持ち、3つの結合を形成します。酸素は価電子を6つ持ち、2つの結合を形成します。

この概念は単純だが、多くのことを説明する。周期表は価電子配置に基づいて構成されている。化学反応性はそこから導き出される。価電子こそが化学を理解する鍵なのだ。