يحتوي الصوديوم على إلكترون واحد في غلافه الخارجي، بينما يحتوي الكلور على سبعة إلكترونات. يفقد الصوديوم إلكترونه للكلور، فيتكون كلوريد الصوديوم. تُعرف الإلكترونات الموجودة في الغلاف الخارجي بإلكترونات التكافؤ، وهي التي تحدد كيفية تكوين الروابط في الذرة. هذه الإلكترونات هي التي تشارك في التفاعلات الكيميائية. يحدد عدد إلكترونات التكافؤ مجموعة العنصر في الجدول الدوري وسلوكه الكيميائي.

تشغل إلكترونات التكافؤ أعلى مستوى طاقة رئيسي. بالنسبة لعناصر المجموعات الرئيسية، يساوي عدد إلكترونات التكافؤ رقم المجموعة للمجموعات 1 و2 و13 إلى 18، مع بعض التعديلات. يُعدّ الهيدروجين والهيليوم استثناءً من ذلك. يمتلك الهيليوم إلكترونين تكافؤ ويقع في المجموعة 18. تنص قاعدة الثمانية على أن الذرات تميل إلى اكتساب أو فقدان أو مشاركة الإلكترونات للوصول إلى ثمانية إلكترونات تكافؤ، وهو التوزيع الإلكتروني للغازات النبيلة. تفسر هذه القاعدة جزءًا كبيرًا من الروابط الكيميائية.

تحدد إلكترونات التكافؤ حالات الأكسدة، والتفاعلية، وأنماط الروابط. تفقد الفلزات إلكترونات التكافؤ لتكوين الكاتيونات. تكتسب اللافلزات أو تشارك الإلكترونات لتكوين الأنيونات أو الروابط التساهمية. كما يحدد عدد إلكترونات التكافؤ عدد الروابط التي يمكن للذرة تكوينها. يحتوي الكربون على أربعة إلكترونات تكافؤ ويكوّن أربع روابط. يحتوي النيتروجين على خمسة إلكترونات ويكوّن ثلاث روابط. يحتوي الأكسجين على ستة إلكترونات ويكوّن رابطتين.

المفهوم بسيط، لكنه يُفسّر الكثير. يُنظّم الجدول الدوري وفقًا لتوزيع إلكترونات التكافؤ، وتنبثق التفاعلات الكيميائية من هذا التوزيع. إلكترون التكافؤ هو مفتاح فهم الكيمياء.