El sodio tiene un electrón en su capa más externa. El cloro tiene siete. El sodio le cede su electrón al cloro, formando cloruro de sodio. Los electrones de la capa más externa son los electrones de valencia, y determinan cómo se enlaza un átomo. Son los electrones que participan en las reacciones químicas. El número de electrones de valencia determina el grupo al que pertenece un elemento en la tabla periódica y su comportamiento químico.

Los electrones de valencia ocupan el nivel de energía principal más alto. Para los elementos de los grupos principales, el número de electrones de valencia es igual al número del grupo para los grupos 1, 2 y del 13 al 18, con algunos ajustes. El hidrógeno y el helio son excepciones. El helio tiene dos electrones de valencia y pertenece al grupo 18. La regla del octeto establece que los átomos tienden a ganar, perder o compartir electrones para alcanzar ocho electrones de valencia, la configuración de los gases nobles. Esta regla explica gran parte de los enlaces químicos.

Los electrones de valencia determinan los estados de oxidación, la reactividad y los patrones de enlace. Los metales pierden electrones de valencia para formar cationes. Los no metales ganan o comparten electrones para formar aniones o enlaces covalentes. El número de electrones de valencia también determina el número de enlaces que un átomo puede formar. El carbono tiene cuatro electrones de valencia y forma cuatro enlaces. El nitrógeno tiene cinco y forma tres. El oxígeno tiene seis y forma dos.

El concepto es sencillo, pero explica muchísimas cosas. La tabla periódica se organiza en torno a las configuraciones electrónicas de valencia. La reactividad química se deriva de ellas. El electrón de valencia es la clave para comprender la química.