钠原子最外层只有一个电子，氯原子有七个电子。钠原子将一个电子转移给氯原子，它们形成氯化钠。最外层电子称为价电子，它们决定了原子的成键方式，也是化学反应中的主要电子。价电子的数量决定了元素在元素周期表中的族数及其化学性质。

价电子占据最高的主能级。对于主族元素，第1、2和13至18族元素的价电子数等于其族序数，但略有不同。氢和氦是例外。氦有两个价电子，位于第​​18族。八隅体规则指出，原子倾向于获得、失去或共享电子，以达到八个价电子的构型，这是稀有气体的构型。该规则解释了化学键的大部分性质。

价电子决定了氧化态、反应活性和成键模式。金属失去价电子形成阳离子。非金属获得或共享电子形成阴离子或共价键。价电子的数量也决定了原子能形成的键的数量。碳有四个价电子，形成四个键。氮有五个价电子，形成三个键。氧有六个价电子，形成两个键。

这个概念很简单，但却解释了很多问题。元素周期表是围绕价电子排布的，化学反应活性也由此而来。价电子是理解化学的关键。