O sódio possui um eletrão na sua camada mais externa. O cloro possui sete. O sódio doa o seu eletrão ao cloro. Juntos, formam o cloreto de sódio. Os eletrões da camada mais externa são designados por eletrões de valência e determinam a forma como um átomo se liga a outros átomos. São os eletrões envolvidos nas reações químicas. O número de eletrões de valência determina o grupo em que um elemento se encontra na tabela periódica e o seu comportamento químico.

Os eletrões de valência ocupam o nível de energia principal mais elevado. Para os elementos dos grupos principais, o número de eletrões de valência é igual ao número do grupo para os grupos 1, 2 e 13 a 18, com alguns ajustes. O hidrogénio e o hélio são exceções. O hélio possui dois eletrões de valência e pertence ao grupo 18. A regra do octeto refere que os átomos tendem a ganhar, perder ou partilhar eletrões para atingir oito eletrões de valência, a configuração dos gases nobres. Esta regra explica grande parte das ligações químicas.

Os eletrões de valência determinam os estados de oxidação, a reatividade e os padrões de ligação. Os metais perdem eletrões de valência para formar cátions. Os não metais ganham ou partilham eletrões para formar aniões ou ligações covalentes. O número de eletrões de valência determina também o número de ligações que um átomo pode formar. O carbono tem quatro eletrões de valência e forma quatro ligações. O azoto tem cinco e forma três. O oxigénio tem seis e forma duas.

O conceito é simples, mas explica muita coisa. A tabela periódica está organizada em torno das configurações eletrónicas da camada de valência. A reatividade química decorre delas. O eletrão de valência é a chave para a compreensão da química.