条件刺激是指原本中性的刺激，在与非条件刺激建立联系后，能够引发条件反射。它通过学习获得这种作用。
在标准范式中，条件刺激会在非条件刺激出现前略微提前呈现，使其成为可靠的预测因子。例如，食物前的音调、轻微电击前的光线，或疾病前的某种特定味道，都可以成为条件刺激。配对的时机、强度和可靠性决定了联结形成的有效性。一旦形成条件反射，该刺激即可用于后续实验——例如高阶条件反射、感觉预处理或消退实验——以揭示联结学习的规律。
条件刺激在实验室之外无处不在。品牌标识、医疗环境和社会线索都可作为条件刺激，根据过去的配对情况引发情绪和生理反应。广告和临床治疗都利用了神经系统将预测信号视为重要信息的能力。
条件刺激是一种后天习得的信使：它预示着重要的事情即将发生。
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