Kích thích có điều kiện là một kích thích ban đầu trung tính, sau khi liên kết với một kích thích không điều kiện, sẽ gây ra một phản ứng có điều kiện. Nó có được sức mạnh này thông qua quá trình học tập.

Trong mô hình chuẩn, kích thích có điều kiện được trình bày trước kích thích không điều kiện một chút để nó trở thành một yếu tố dự báo đáng tin cậy. Một âm thanh đi trước thức ăn, một ánh sáng đi trước một cú sốc nhẹ, hoặc một hương vị cụ thể đi trước bệnh tật đều có thể trở thành kích thích có điều kiện. Thời gian, cường độ và độ tin cậy của sự kết hợp quyết định mức độ hiệu quả của sự liên kết được hình thành. Sau khi được điều kiện hóa, kích thích có thể được sử dụng trong các thí nghiệm tiếp theo—điều kiện hóa bậc cao hơn, tiền điều kiện hóa cảm giác, hoặc sự dập tắt—để lập bản đồ các quy tắc của học tập liên kết.

Các kích thích có điều kiện hiện diện khắp nơi bên ngoài phòng thí nghiệm. Logo thương hiệu, môi trường y tế và các tín hiệu xã hội đều đóng vai trò là các kích thích có điều kiện, tạo ra các phản ứng cảm xúc và sinh lý dựa trên các tương tác trong quá khứ. Cả quảng cáo và các phương pháp điều trị lâm sàng đều khai thác khả năng này của hệ thần kinh để coi các tín hiệu dự đoán là có ý nghĩa.

Kích thích có điều kiện là một tín hiệu được học hỏi: nó báo hiệu rằng một điều quan trọng sắp xảy ra.