Ένα εξαρτημένο ερέθισμα είναι ένα αρχικά ουδέτερο ερέθισμα που, μετά τη σύνδεση με ένα μη εξαρτημένο ερέθισμα, πυροδοτεί μια εξαρτημένη απόκριση. Αποκτά τη δύναμή του μέσω της μάθησης.

Στο τυπικό παράδειγμα, το εξαρτημένο ερέθισμα παρουσιάζεται λίγο πριν από το μη εξαρτημένο ερέθισμα, έτσι ώστε να αποτελεί αξιόπιστο προγνωστικό παράγοντα. Ένας τόνος που προηγείται της τροφής, ένα φως που προηγείται ενός ήπιου σοκ ή μια συγκεκριμένη γεύση που προηγείται μιας ασθένειας μπορούν όλα να γίνουν εξαρτημένα ερεθίσματα. Ο χρόνος, η ένταση και η αξιοπιστία του ζεύγους καθορίζουν πόσο αποτελεσματικά σχηματίζεται η συσχέτιση. Μόλις εξαρτηθεί, το ερέθισμα μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε περαιτέρω πειράματα - εξαρτημένη μάθηση ανώτερης τάξης, αισθητηριακή προετοιμασία ή εξαφάνιση - για να χαρτογραφηθούν οι κανόνες της συνειρμικής μάθησης.

Τα εξαρτημένα ερεθίσματα είναι πανταχού παρόντα εκτός εργαστηρίου. Τα λογότυπα των εμπορικών σημάτων, τα ιατρικά περιβάλλοντα και τα κοινωνικά ερεθίσματα λειτουργούν όλα ως εξαρτημένα ερεθίσματα που προκαλούν συναισθηματικές και φυσιολογικές αντιδράσεις με βάση προηγούμενες συσχετίσεις. Η διαφήμιση και οι κλινικές θεραπείες εκμεταλλεύονται αυτή την ικανότητα του νευρικού συστήματος να αντιμετωπίζει τα προγνωστικά σήματα ως σημαντικά.

Ένα εξαρτημένο ερέθισμα είναι ένας μαθημένος αγγελιοφόρος: αναγγέλλει ότι κάτι σημαντικό πρόκειται να συμβεί.