En betingad stimulus är en ursprungligen neutral stimulus som, efter association med en obetingad stimulus, utlöser en betingad respons. Den förvärvar sin kraft genom inlärning.

I standardparadigmet presenteras den betingade stimulusen strax före den obetingade stimulusen så att den blir en pålitlig prediktor. En ton som föregår mat, ett ljus som föregår en mild chock eller en viss smak som föregår sjukdom kan alla bli betingade stimuli. Tidpunkten, intensiteten och tillförlitligheten för parningen avgör hur effektivt associationen bildas. När stimulusen är betingad kan den användas i ytterligare experiment – ​​högre ordningens betingning, sensorisk förkonditionering eller extinktion – för att kartlägga reglerna för associativ inlärning.

Betingade stimuli är allestädes närvarande utanför laboratoriet. Varumärkeslogotyper, medicinska miljöer och sociala signaler fungerar alla som betingade stimuli som framkallar emotionella och fysiologiska reaktioner baserat på tidigare parningar. Reklam och kliniska behandlingar utnyttjar båda nervsystemets förmåga att behandla prediktiva signaler som signifikanta.

En betingad stimulus är en inlärd budbärare: den tillkännager att något viktigt är på väg att inträffa.