조건 자극이란 원래는 중립적인 자극이지만, 무조건 자극과의 연합을 통해 조건 반응을 유발하게 되는 자극입니다. 조건 자극은 학습을 통해 그 효력을 얻습니다.

표준적인 실험 패러다임에서 조건 자극은 무조건 자극보다 약간 먼저 제시되어 무조건 자극을 예측하는 데 신뢰할 수 있는 자극이 됩니다. 예를 들어 음식에 앞서 제시되는 소리, 약한 전기 충격에 앞서 제시되는 빛, 또는 질병에 앞서 제시되는 특정 맛 등이 조건 자극이 될 수 있습니다. 자극과 조건 자극의 짝짓기 시점, 강도, 그리고 신뢰도는 연합 형성의 효율성을 결정합니다. 일단 조건화가 이루어지면, 이 자극은 고차 조건화, 감각 사전 조건화, 또는 소거와 같은 추가 실험에 사용되어 연합 학습의 규칙을 규명하는 데 활용될 수 있습니다.

조건 자극은 실험실 밖 어디에나 존재합니다. 브랜드 로고, 의료 환경, 사회적 신호 등은 모두 과거의 경험을 바탕으로 감정적, 생리적 반응을 유발하는 조건 자극으로 작용합니다. 광고와 임상 치료는 모두 신경계가 예측 신호를 중요하게 인식하는 이러한 능력을 활용합니다.

조건 자극은 학습된 전달자입니다. 즉, 중요한 일이 곧 일어날 것임을 알려줍니다.