Um estímulo condicionado é um estímulo originalmente neutro que, após associação a um estímulo incondicionado, passa a desencadear uma resposta condicionada. Ele adquire o seu poder através da aprendizagem.

No paradigma padrão, o estímulo condicionado é apresentado ligeiramente antes do estímulo incondicionado, de modo a que se torne um preditor fiável. Um tom que precede a comida, uma luz que precede um choque ligeiro ou um sabor específico que precede uma doença podem tornar-se estímulos condicionados. O momento, a intensidade e a fiabilidade do emparelhamento determinam a eficácia da associação. Uma vez condicionado, o estímulo pode ser utilizado em experiências subsequentes — condicionamento de ordem superior, pré-condicionamento sensorial ou extinção — para mapear as regras da aprendizagem associativa.

Os estímulos condicionados são omnipresentes fora do laboratório. Os logótipos das marcas, os ambientes médicos e os sinais sociais funcionam como estímulos condicionados que provocam respostas emocionais e fisiológicas com base em associações anteriores. Tanto a publicidade como os tratamentos clínicos exploram esta capacidade do sistema nervoso para interpretar os sinais preditivos como significativos.

Um estímulo condicionado é um mensageiro aprendido: anuncia que algo importante está prestes a acontecer.