En betinget stimulus er en oprindeligt neutral stimulus, der efter association med en ubetinget stimulus udløser en betinget reaktion. Den opnår sin kraft gennem læring.

I standardparadigmet præsenteres den betingede stimulus lidt før den ubetingede stimulus, så den bliver en pålidelig prædiktor. En tone, der går forud for mad, et lys, der går forud for et mildt chok, eller en bestemt smag, der går forud for sygdom, kan alle blive betingede stimuli. Timingen, intensiteten og pålideligheden af ​​parringen bestemmer, hvor effektivt associationen dannes. Når stimulusen er betinget, kan den bruges i yderligere eksperimenter - højereordens betingning, sensorisk prækonditionering eller ekstinktion - for at kortlægge reglerne for associativ læring.

Betingede stimuli er allestedsnærværende uden for laboratoriet. Brandlogoer, medicinske omgivelser og sociale signaler fungerer alle som betingede stimuli, der fremkalder følelsesmæssige og fysiologiske reaktioner på baggrund af tidligere parringer. Reklame og kliniske behandlinger udnytter begge nervesystemets evne til at behandle prædiktive signaler som betydningsfulde.

En betinget stimulus er en lært budbringer: den annoncerer, at noget vigtigt er ved at ske.