المثير الشرطي هو مثير محايد في الأصل، يصبح بعد ارتباطه بمثير غير شرطي، قادراً على إحداث استجابة شرطية. ويكتسب قوته من خلال التعلم.

في النموذج القياسي، يُقدَّم المثير المشروط قبل المثير غير المشروط بقليل ليصبح مؤشرًا موثوقًا. يمكن أن يصبح نغمة تسبق الطعام، أو ضوء يسبق صدمة خفيفة، أو نكهة معينة تسبق المرض، مثيرات مشروطة. يحدد توقيت وشدة وموثوقية الاقتران مدى فعالية تكوين الارتباط. بمجرد أن يصبح المثير مشروطًا، يمكن استخدامه في تجارب لاحقة - كالتكييف من الدرجة الثانية، أو التكييف الحسي المسبق، أو الانطفاء - لرسم خريطة لقواعد التعلم الترابطي.

تنتشر المحفزات الشرطية على نطاق واسع خارج المختبر. فشعارات العلامات التجارية، والأماكن الطبية، والإشارات الاجتماعية، كلها تعمل كمحفزات شرطية تستثير استجابات عاطفية وفسيولوجية بناءً على اقترانات سابقة. ويستغل كل من الإعلان والعلاجات السريرية هذه القدرة للجهاز العصبي على اعتبار الإشارات التنبؤية ذات دلالة.

المحفز المشروط هو رسول متعلم: فهو يعلن أن شيئًا مهمًا على وشك الحدوث.