Условный стимул — это изначально нейтральный стимул, который после ассоциации с безусловным стимулом начинает вызывать условную реакцию. Свою силу он приобретает в процессе обучения.

В стандартной парадигме условный стимул предъявляется немного раньше безусловного стимула, так что он становится надежным предиктором. Звук, предшествующий пище, свет, предшествующий легкому шоку, или определенный вкус, предшествующий болезни, — все это может стать условным стимулом. Время, интенсивность и надежность сочетания определяют, насколько эффективно формируется ассоциация. После формирования условного рефлекса стимул может быть использован в дальнейших экспериментах — в экспериментах по обусловливанию более высокого порядка, сенсорной прекондиционированию или угасанию — для определения правил ассоциативного обучения.

Условные стимулы повсеместно встречаются за пределами лаборатории. Логотипы брендов, медицинские учреждения и социальные сигналы — все это функционирует как условные стимулы, вызывающие эмоциональные и физиологические реакции на основе прошлых взаимодействий. Реклама и клиническое лечение используют эту способность нервной системы воспринимать предсказательные сигналы как значимые.

Условный стимул — это выученный сигнал: он сообщает о том, что вот-вот произойдет что-то важное.