细菌是单细胞生物，几乎无处不在。它们存在于土壤、水和空气中，也存在于你的皮肤和肠道中。虽然细菌体积小得多，但人体内细菌的数量却比人体细胞还要多。大多数细菌无害甚至有益，但也有一些会致病。科学家们正越来越多地对细菌进行基因改造，使其发挥有益的作用。

细菌结构简单。它们没有细胞核，因此其DNA自由漂浮在细胞质中。它们通过细胞分裂进行繁殖，这使得它们繁殖速度极快。在理想条件下，大肠杆菌每20分钟就能增殖一倍。正是这种速度使得细菌成为生物制造的理想选择。将人类胰岛素基因插入大肠杆菌，培养细菌，细菌就能产生胰岛素。这就是目前世界上大部分胰岛素的生产方式。

细菌还能作为活体传感器、污染清除器和化学工厂发挥作用。经过基因改造的菌株可以生产生物燃料、塑料和药品。有些菌株还能降解石油泄漏或去除水中的重金属。合成生物学领域将细菌视为可编程底盘，其基因回路能够响应信号并执行特定功能。

细菌不仅仅是病菌，它们也是工具，而且这个工具箱还在不断扩大。