Bacteriën zijn eencellige organismen die bijna overal leven. Ze zitten in de grond, het water en de lucht. Ze bevinden zich op je huid en in je darmen. Er zitten meer bacteriële cellen in je lichaam dan menselijke cellen, hoewel ze veel kleiner zijn. De meeste zijn onschadelijk of nuttig. Sommige veroorzaken ziekten. En wetenschappers modificeren ze steeds vaker om nuttig werk te verrichten.

Bacteriën hebben een eenvoudige structuur. Ze hebben geen celkern, waardoor hun DNA vrij in het cytoplasma zweeft. Ze vermenigvuldigen zich door te delen, wat ze snel maakt. Onder ideale omstandigheden kan E. coli zich elke 20 minuten verdubbelen. Die snelheid maakt bacteriën ideaal voor biofabricage. Voeg een gen voor menselijke insuline toe aan E. coli, kweek de bacteriecultuur en de bacteriën produceren de insuline. Zo wordt tegenwoordig het grootste deel van de insuline in de wereld geproduceerd.

Bacteriën fungeren ook als levende sensoren, opruimers van vervuiling en chemische fabrieken. Gemodificeerde stammen produceren biobrandstoffen, plastics en farmaceutische producten. Andere breken olievlekken af ​​of verwijderen zware metalen uit water. De synthetische biologie beschouwt bacteriën als programmeerbare chassis, met genetische circuits die reageren op signalen en functies uitvoeren.

Bacteriën zijn niet zomaar ziektekiemen. Het zijn gereedschappen, en de gereedschapskist wordt steeds groter.