Bakterier er encellede organismer, der lever næsten overalt. De findes i jord, vand og luft. De findes på din hud og i din tarm. Der er flere bakterieceller i din krop end menneskeceller, selvom de er meget mindre. De fleste er harmløse eller gavnlige. Nogle forårsager sygdom. Og i stigende grad konstruerer forskere dem til at udføre nyttigt arbejde.

Bakterier har simple strukturer. De mangler en cellekerne, så deres DNA flyder frit i cytoplasmaet. De formerer sig ved at dele sig, hvilket gør dem hurtige. Under ideelle forhold kan E. coli fordobles hvert 20. minut. Den hastighed er grunden til, at bakterier er ideelle til biofremstilling. Indsæt et gen for humant insulin i E. coli, dyrk kulturen, og bakterierne producerer insulinen. Det er sådan, det meste af verdens insulin fremstilles i dag.

Bakterier fungerer også som levende sensorer, rensemidler for forurening og kemiske fabrikker. Konstruerede stammer producerer biobrændstoffer, plastik og lægemidler. Andre nedbryder olieudslip eller fjerner tungmetaller fra vand. Inden for syntetisk biologi behandles bakterier som programmerbare chassis med genetiske kredsløb, der reagerer på signaler og udfører funktioner.

Bakterier er ikke bare bakterier. De er værktøjer, og værktøjskassen bliver ved med at vokse.