Las bacterias son organismos unicelulares que viven prácticamente en todas partes. Se encuentran en el suelo, el agua y el aire. Están en nuestra piel y en nuestro intestino. Hay más células bacterianas en nuestro cuerpo que células humanas, aunque son mucho más pequeñas. La mayoría son inofensivas o beneficiosas. Algunas causan enfermedades. Y cada vez más, los científicos las modifican genéticamente para que realicen funciones útiles.

Las bacterias tienen estructuras simples. Carecen de núcleo, por lo que su ADN flota libremente en el citoplasma. Se reproducen por división, lo que las hace rápidas. En condiciones ideales, la E. coli puede duplicarse cada 20 minutos. Esta velocidad es la razón por la que las bacterias son ideales para la biofabricación. Se inserta un gen de insulina humana en la E. coli, se cultiva y la bacteria produce la insulina. Así es como se produce la mayor parte de la insulina que se consume en el mundo hoy en día.

Las bacterias también funcionan como sensores vivientes, agentes de limpieza ambiental y fábricas químicas. Las cepas modificadas genéticamente producen biocombustibles, plásticos y productos farmacéuticos. Otras degradan derrames de petróleo o eliminan metales pesados ​​del agua. El campo de la biología sintética considera a las bacterias como plataformas programables, con circuitos genéticos que responden a señales y ejecutan funciones.

Las bacterias no son solo gérmenes. Son herramientas, y la caja de herramientas no deja de ampliarse.