Bacteriile sunt organisme unicelulare care trăiesc aproape peste tot. Se găsesc în sol, apă și aer. Se află pe piele și în intestine. Există mai multe celule bacteriene în corpul nostru decât celule umane, deși sunt mult mai mici. Majoritatea sunt inofensive sau benefice. Unele cauzează boli. Și, din ce în ce mai mult, oamenii de știință le modifică pentru a îndeplini sarcini utile.

Bacteriile au structuri simple. Le lipsește nucleul, așa că ADN-ul lor plutește liber în citoplasmă. Se reproduc prin diviziune, ceea ce le face rapide. În condiții ideale, E. coli își poate dubla numărul la fiecare 20 de minute. Această viteză este motivul pentru care bacteriile sunt ideale pentru bioproducție. Introduceți o genă pentru insulina umană în E. coli, creșteți cultura, iar bacteriile produc insulină. Așa se produce cea mai mare parte a insulinei din lume astăzi.

Bacteriile servesc și ca senzori vii, agenți de curățare a poluării și fabrici de substanțe chimice. Tulpinile modificate produc biocombustibili, materiale plastice și produse farmaceutice. Altele degradează scurgerile de petrol sau elimină metalele grele din apă. Domeniul biologiei sintetice tratează bacteriile ca pe niște șasiuri programabile, cu circuite genetice care răspund la semnale și execută funcții.

Bacteriile nu sunt doar germeni. Sunt unelte, iar setul de unelte continuă să se extindă.