Bakterier är encelliga organismer som lever nästan överallt. De finns i jord, vatten och luft. De finns på din hud och i din tarm. Det finns fler bakterieceller i din kropp än mänskliga celler, även om de är mycket mindre. De flesta är ofarliga eller nyttiga. Vissa orsakar sjukdomar. Och i allt högre grad modifierar forskare dem för att utföra nyttigt arbete.

Bakterier har enkla strukturer. De saknar en cellkärna, så deras DNA flyter fritt i cytoplasman. De förökar sig genom att dela sig, vilket gör dem snabba. Under ideala förhållanden kan E. coli fördubblas var 20:e minut. Den hastigheten är anledningen till att bakterier är idealiska för biotillverkning. Sätt in en gen för humant insulin i E. coli, odla kulturen, och bakterierna producerar insulinet. Det är så det mesta av världens insulin tillverkas idag.

Bakterier fungerar också som levande sensorer, föroreningsrenare och kemiska fabriker. Konstruerade stammar producerar biobränslen, plaster och läkemedel. Andra bryter ner oljeutsläpp eller avlägsnar tungmetaller från vatten. Inom området syntetisk biologi behandlas bakterier som programmerbara chassin, med genetiska kretsar som svarar på signaler och utför funktioner.

Bakterier är inte bara bakterier. De är verktyg, och verktygslådan fortsätter att växa.