As bactérias são organismos unicelulares que vivem em quase todo o lado. Estão no solo, na água e no ar. Estão na sua pele e no seu intestino. Existem mais células bacterianas no seu corpo do que células humanas, embora sejam muito mais pequenas. A maioria é inofensiva ou benéfica. Algumas provocam doenças. E, cada vez mais, os cientistas modificam-nas geneticamente para que desempenhem funções úteis.

As bactérias têm estruturas simples. Não possuem núcleo, pelo que o seu ADN fica livre no citoplasma. Reproduzem-se por divisão, o que as torna rápidas. Em condições ideais, a E. coli pode duplicar-se a cada 20 minutos. Esta velocidade é o que torna as bactérias ideais para a biofabricação. Basta inserir um gene para a insulina humana na E. coli, cultivar a cultura e as bactérias produzem a insulina. É assim que a maior parte da insulina do mundo é produzida atualmente.

As bactérias funcionam também como sensores vivos, agentes de limpeza da poluição e fábricas químicas. As estirpes geneticamente modificadas produzem biocombustíveis, plásticos e produtos farmacêuticos. Outras degradam derrames de petróleo ou removem metais pesados ​​da água. O campo da biologia sintética trata as bactérias como chassis programáveis, com circuitos genéticos que respondem a sinais e desempenham funções.

As bactérias não são apenas germes. São ferramentas, e a caixa de ferramentas continua a expandir-se.