Bakterie jsou jednobuněčné organismy, které žijí téměř všude. Jsou v půdě, vodě a vzduchu. Jsou na vaší kůži a ve střevech. Ve vašem těle je více bakteriálních buněk než lidských buněk, i když jsou mnohem menší. Většina z nich je neškodná nebo prospěšná. Některé způsobují nemoci. A stále častěji je vědci vylepšují tak, aby vykonávaly užitečnou práci.

Bakterie mají jednoduchou strukturu. Chybí jim jádro, takže jejich DNA volně pluje v cytoplazmě. Rozmnožují se dělením, což je činí rychlými. Za ideálních podmínek se E. coli může zdvojnásobit každých 20 minut. Tato rychlost je důvodem, proč jsou bakterie ideální pro biovýrobu. Vložte gen pro lidský inzulin do E. coli, nechte kulturu vypěstovat a bakterie inzulin produkují. Takto se dnes vyrábí většina inzulinu na světě.

Bakterie slouží také jako živé senzory, čističe znečištění a chemické továrny. Upravené kmeny produkují biopaliva, plasty a léčiva. Jiné rozkládají ropné skvrny nebo odstraňují těžké kovy z vody. Oblast syntetické biologie chápe bakterie jako programovatelné podvozky s genetickými obvody, které reagují na signály a vykonávají funkce.

Bakterie nejsou jen choroboplodné zárodky. Jsou to nástroje a sada nástrojů se neustále rozšiřuje.