Bakteri adalah organisme bersel tunggal yang hidup hampir di mana-mana. Mereka ada di tanah, air, dan udara. Mereka ada di kulit Anda dan di usus Anda. Ada lebih banyak sel bakteri di tubuh Anda daripada sel manusia, meskipun ukurannya jauh lebih kecil. Sebagian besar tidak berbahaya atau bermanfaat. Beberapa menyebabkan penyakit. Dan semakin banyak, para ilmuwan merekayasa mereka untuk melakukan pekerjaan yang bermanfaat.

Bakteri memiliki struktur yang sederhana. Mereka tidak memiliki inti sel, sehingga DNA mereka mengambang bebas di sitoplasma. Mereka bereproduksi dengan membelah diri, yang membuat mereka cepat. Dalam kondisi ideal, E. coli dapat berlipat ganda setiap 20 menit. Kecepatan itulah yang menjadikan bakteri ideal untuk bioproduksi. Masukkan gen untuk insulin manusia ke dalam E. coli, kembangkan kultur tersebut, dan bakteri akan menghasilkan insulin. Begitulah cara sebagian besar insulin di dunia diproduksi saat ini.

Bakteri juga berfungsi sebagai sensor hidup, pembersih polusi, dan pabrik kimia. Galur hasil rekayasa menghasilkan biofuel, plastik, dan obat-obatan. Yang lain menguraikan tumpahan minyak atau menghilangkan logam berat dari air. Bidang biologi sintetis memperlakukan bakteri sebagai kerangka kerja yang dapat diprogram, dengan sirkuit genetik yang merespons sinyal dan menjalankan fungsi.

Bakteri bukan sekadar kuman. Mereka adalah alat, dan kotak peralatan itu terus bertambah luas.