박테리아는 거의 모든 곳에 서식하는 단세포 생물입니다. 토양, 물, 공기 중에 존재하며, 피부와 장에도 있습니다. 우리 몸에는 인간 세포보다 훨씬 많은 박테리아 세포가 있지만, 크기는 훨씬 작습니다. 대부분은 무해하거나 유익하지만, 일부는 질병을 유발합니다. 그리고 과학자들은 점점 더 박테리아를 조작하여 유용한 기능을 수행하도록 만들고 있습니다.

박테리아는 구조가 단순합니다. 핵이 없기 때문에 DNA가 세포질에 자유롭게 떠다닙니다. 박테리아는 분열을 통해 번식하기 때문에 매우 빠릅니다. 이상적인 조건에서 대장균은 20분마다 두 배로 증식할 수 있습니다. 이러한 속도 때문에 박테리아는 생물 제조에 이상적입니다. 사람 인슐린 유전자를 대장균에 삽입하고 배양하면 박테리아가 인슐린을 생산합니다. 오늘날 전 세계 인슐린의 대부분은 이러한 방식으로 생산됩니다.

박테리아는 살아있는 센서, 오염물질 정화 장치, 화학 공장으로서의 역할도 합니다. 유전자 조작을 통해 만들어진 박테리아는 바이오 연료, 플라스틱, 의약품을 생산하고, 기름 유출을 분해하거나 물에서 중금속을 제거하기도 합니다. 합성 생물학 분야에서는 박테리아를 신호에 반응하고 기능을 수행하는 유전 회로를 갖춘 프로그래밍 가능한 섀시로 간주합니다.

박테리아는 단순히 세균이 아닙니다. 박테리아는 도구이며, 그 도구 상자는 계속해서 확장되고 있습니다.