Bakterier er encellede organismer som lever nesten overalt. De finnes i jord, vann og luft. De finnes på huden din og i tarmen din. Det er flere bakterieceller i kroppen din enn menneskeceller, selv om de er mye mindre. De fleste er ufarlige eller nyttige. Noen forårsaker sykdom. Og i økende grad konstruerer forskere dem til å gjøre nyttig arbeid.

Bakterier har enkle strukturer. De mangler en cellekjerne, så DNA-et deres flyter fritt i cytoplasmaet. De reproduserer seg ved å dele seg, noe som gjør dem raske. Under ideelle forhold kan E. coli doble seg hvert 20. minutt. Denne hastigheten er grunnen til at bakterier er ideelle for bioproduksjon. Sett inn et gen for humant insulin i E. coli, dyrk kulturen, og bakteriene produserer insulinet. Det er slik mesteparten av verdens insulin produseres i dag.

Bakterier fungerer også som levende sensorer, rensemidler for forurensning og kjemiske fabrikker. Konstruerte stammer produserer biodrivstoff, plast og legemidler. Andre bryter ned oljesøl eller fjerner tungmetaller fra vann. Feltet syntetisk biologi behandler bakterier som programmerbare chassis, med genetiske kretser som reagerer på signaler og utfører funksjoner.

Bakterier er ikke bare bakterier. De er verktøy, og verktøykassen fortsetter å utvide seg.