Les bactéries sont des organismes unicellulaires présents presque partout. On les trouve dans le sol, l'eau et l'air. Elles sont sur notre peau et dans nos intestins. Notre corps contient plus de cellules bactériennes que de cellules humaines, bien qu'elles soient beaucoup plus petites. La plupart sont inoffensives, voire bénéfiques. Certaines sont pathogènes. Et de plus en plus, les scientifiques les modifient génétiquement pour leur faire accomplir des tâches utiles.

Les bactéries ont une structure simple. Dépourvues de noyau, leur ADN flotte librement dans le cytoplasme. Elles se reproduisent par division cellulaire, ce qui leur confère une croissance rapide. Dans des conditions optimales, Escherichia coli peut se multiplier par deux toutes les 20 minutes. Cette rapidité explique pourquoi les bactéries sont idéales pour la bioproduction. Il suffit d'insérer un gène codant pour l'insuline humaine dans E. coli, de cultiver la bactérie, et celle-ci produit l'insuline. C'est ainsi que la majeure partie de l'insuline mondiale est produite aujourd'hui.

Les bactéries servent également de capteurs vivants, de dépollueurs et d'usines chimiques. Des souches modifiées produisent des biocarburants, des plastiques et des produits pharmaceutiques. D'autres dégradent les marées noires ou éliminent les métaux lourds de l'eau. Le domaine de la biologie synthétique considère les bactéries comme des plateformes programmables, dotées de circuits génétiques qui réagissent à des signaux et exécutent des fonctions.

Les bactéries ne sont pas que des microbes. Ce sont des outils, et leur panoplie d'outils ne cesse de s'agrandir.