Máy bay cất cánh và hạ cánh tại một khu phức hợp gồm đường băng, nhà ga và các tòa nhà hỗ trợ được thiết kế để xử lý người và hàng hóa một cách an toàn. Cơ sở đó chính là sân bay. Nó vừa là một trung tâm giao thông vận tải, vừa là một thành phố thu nhỏ tự thân.

Hành khách di chuyển qua khu vực làm thủ tục, an ninh, nhập cảnh và lên máy bay. Hệ thống hành lý, kiểm soát không lưu và dịch vụ mặt đất giúp duy trì hoạt động. Các sân bay lớn đóng vai trò là điểm trung chuyển kết nối hàng chục thành phố; các sân bay nhỏ hơn có thể chỉ phục vụ các chuyến bay khu vực. Các cửa hàng bán lẻ, nhà hàng và phòng chờ tạo ra doanh thu phi hàng không đáng kể.

Các hạn chế về năng lực, thời tiết và yêu cầu an ninh tạo ra những thách thức vận hành hàng ngày. Các dự án mở rộng rất tốn kém và nhạy cảm về mặt chính trị do vấn đề tiếng ồn và sử dụng đất. Đối với hành khách, trải nghiệm tại sân bay thường tạo nên ấn tượng ban đầu cho toàn bộ chuyến đi.

Một sân bay được quản lý tốt sẽ khiến công tác hậu cần phức tạp trở nên gần như thường nhật.