Самолеты прибывают и взлетают с комплекса взлетно-посадочных полос, терминалов и вспомогательных зданий, предназначенных для безопасной обработки пассажиров и грузов. Этот комплекс — аэропорт. Он одновременно является транспортным узлом и небольшим городом.

Пассажиры проходят регистрацию, контроль безопасности, паспортный контроль и посадку. Системы обработки багажа, управление воздушным движением и наземное обслуживание обеспечивают бесперебойную работу. Крупные аэропорты служат пересадочными пунктами, соединяющими десятки городов; более мелкие аэропорты могут обслуживать только региональные рейсы. Розничная торговля, рестораны и залы ожидания приносят значительный доход, не связанный с авиаперевозками.

Ограничения пропускной способности, погодные условия и требования безопасности создают ежедневные операционные проблемы. Проекты расширения обходятся дорого и являются политически чувствительными из-за шума и землепользования. Для путешественников впечатления от пребывания в аэропорту часто определяют весь ход поездки.

В хорошо организованном аэропорту сложные логистические задачи воспринимаются почти как рутинная работа.