Fly ankommer og afgår fra et kompleks af landingsbaner, terminaler og støttebygninger, der er designet til at håndtere personer og fragt sikkert. Dette anlæg er en lufthavn. Det er både et transportknudepunkt og en lille by i sig selv.

Passagerer bevæger sig gennem check-in, sikkerhedskontrol, immigration og boarding. Bagagesystemer, flyvekontrol og ground handling holder driften i gang. Store lufthavne fungerer som transferpunkter, der forbinder snesevis af byer; mindre lufthavne håndterer muligvis kun regionale flyvninger. Detailhandel, restauranter og lounges genererer betydelige ikke-luftfartsmæssige indtægter.

Kapacitetsbegrænsninger, vejr og sikkerhedskrav skaber daglige operationelle udfordringer. Udvidelsesprojekter er dyre og politisk følsomme på grund af støj og arealanvendelse. For rejsende sætter lufthavnsoplevelsen ofte tonen for hele rejsen.

En veldrevet lufthavn får kompleks logistik til at føles næsten rutinemæssig.