Vliegtuigen komen aan en vertrekken vanaf een complex van start- en landingsbanen, terminals en ondersteunende gebouwen, ontworpen om mensen en vracht veilig te verwerken. Die faciliteit is een luchthaven. Het is zowel een transportknooppunt als een kleine stad op zich.

Passagiers doorlopen de incheck-, veiligheids- en immigratieprocedures en gaan aan boord. Bagagesystemen, luchtverkeersleiding en grondafhandeling zorgen ervoor dat alles soepel verloopt. Grote luchthavens fungeren als overstappunten die tientallen steden met elkaar verbinden; kleinere luchthavens verwerken mogelijk alleen regionale vluchten. Winkels, restaurants en lounges genereren aanzienlijke inkomsten die niet direct met de luchtvaart te maken hebben.

Capaciteitsbeperkingen, weersomstandigheden en veiligheidsvoorschriften zorgen dagelijks voor operationele uitdagingen. Uitbreidingsprojecten zijn duur en politiek gevoelig vanwege geluidsoverlast en landgebruik. Voor reizigers bepaalt de luchthavenervaring vaak de toon voor de hele reis.

Een goed georganiseerde luchthaven zorgt ervoor dat complexe logistieke processen bijna routineus aanvoelen.