Les avions décollent et atterrissent sur un complexe de pistes, d'aérogares et de bâtiments de soutien conçu pour assurer la sécurité des personnes et du fret. Cet ensemble est un aéroport. Il constitue à la fois une plaque tournante du transport et une véritable petite ville.

Les passagers passent par l'enregistrement, les contrôles de sécurité et d'immigration, puis l'embarquement. Les systèmes de gestion des bagages, le contrôle aérien et les services au sol assurent la fluidité des opérations. Les grands aéroports servent de points de correspondance reliant des dizaines de villes ; les plus petits peuvent ne gérer que des vols régionaux. Les commerces, les restaurants et les salons génèrent d'importantes recettes non liées à l'aéronautique.

Les contraintes de capacité, les conditions météorologiques et les exigences de sécurité engendrent des défis opérationnels quotidiens. Les projets d'expansion sont coûteux et politiquement sensibles en raison du bruit et de l'aménagement du territoire. Pour les voyageurs, l'expérience aéroportuaire donne souvent le ton à l'ensemble du voyage.

Un aéroport bien géré rend la logistique complexe presque routinière.