Thay đổi xã hội là sự biến đổi trong cấu trúc xã hội và mô hình văn hóa theo thời gian. Nó bao gồm sự dịch chuyển trong các chuẩn mực, thể chế, công nghệ và quyền lực. Quá trình này có thể diễn ra chậm, như sự suy tàn của các cuộc đấu tay đôi, hoặc nhanh chóng, như sự sụp đổ của Liên Xô. Nó có thể được lên kế hoạch, như một chiến dịch xóa mù chữ, hoặc không được lên kế hoạch, như một đại dịch.

Các nhà xã hội học nghiên cứu những yếu tố thúc đẩy sự thay đổi. Công nghệ là một trong những yếu tố đó. Máy in, nhà máy, internet đều đã định hình lại xã hội. Các phong trào xã hội là một yếu tố khác. Phong trào dân quyền, quyền bầu cử của phụ nữ và phong trào giải phóng người đồng tính đều đã thay đổi luật pháp và thái độ. Các lực lượng kinh tế, sự dịch chuyển dân số và khủng hoảng môi trường cũng là những yếu tố thúc đẩy sự thay đổi.

Các lý thuyết về sự thay đổi

• Tiến hóa: xã hội phát triển qua các giai đoạn.
• Xung đột: sự thay đổi xuất phát từ sự đấu tranh giữa các nhóm.
• Chu kỳ: các xã hội hưng thịnh và suy tàn theo chu kỳ.
• Sự lan truyền: các ý tưởng và tập quán lan rộng từ xã hội này sang xã hội khác.

Thay đổi không phải lúc nào cũng là tiến bộ. Nó có thể mang lại cả mất mát lẫn lợi ích. Internet kết nối mọi người và lan truyền thông tin sai lệch. Công nghiệp hóa nâng cao mức sống nhưng lại tàn phá môi trường. Thay đổi xã hội hiếm khi đơn giản.