Schimbarea socială reprezintă modificarea structurilor sociale și a modelelor culturale de-a lungul timpului. Aceasta include schimbări în norme, instituții, tehnologie și putere. Poate fi lentă, precum declinul duelurilor, sau rapidă, precum prăbușirea Uniunii Sovietice. Poate fi planificată, precum o campanie de alfabetizare, sau neplanificată, precum o pandemie.

Sociologii studiază ce anume determină schimbarea. Tehnologia este un factor determinant. Tipografia, fabrica și internetul au remodelat fiecare societatea. Mișcările sociale sunt alții. Drepturile civile, dreptul de vot al femeilor și eliberarea homosexualilor au schimbat toate legile și atitudinile. Forțele economice, schimbările demografice și crizele de mediu determină, de asemenea, schimbarea.

Teoriile schimbării

• Evoluționist: societățile progresează prin etape
• Conflict: schimbarea vine din lupta dintre grupuri
• Ciclic: societățile cresc și cad în cicluri
• Difuziune: ideile și practicile se răspândesc de la o societate la alta

Schimbarea nu înseamnă întotdeauna progres. Poate aduce atât pierderi, cât și câștiguri. Internetul conectează oamenii și răspândește dezinformare. Industrializarea ridică nivelul de trai și distruge mediul. Schimbarea socială este rareori simplă.