Sociale verandering is een verandering in sociale structuren en culturele patronen in de loop van de tijd. Het omvat verschuivingen in normen, instellingen, technologie en macht. Het kan langzaam verlopen, zoals de afname van duelleren, of snel, zoals de ineenstorting van de Sovjet-Unie. Het kan gepland zijn, zoals een alfabetiseringscampagne, of ongepland, zoals een pandemie.

Sociologen bestuderen wat verandering teweegbrengt. Technologie is één van die drijfveren. De drukpers, de fabriek en het internet hebben de samenleving elk ingrijpend veranderd. Sociale bewegingen zijn een andere. Burgerrechten, vrouwenkiesrecht en de homobevrijdingsbeweging hebben allemaal wetten en opvattingen veranderd. Economische krachten, demografische verschuivingen en milieucrisissen spelen ook een rol bij verandering.

Theorieën van verandering

• Evolutionair: samenlevingen doorlopen verschillende stadia.
• Conflict: verandering komt voort uit strijd tussen groepen.
• Cyclisch: samenlevingen komen op en gaan ten onder in cycli.
• Verspreiding: ideeën en gebruiken verspreiden zich van de ene samenleving naar de andere.

Verandering is niet altijd vooruitgang. Het kan zowel winst als verlies met zich meebrengen. Het internet verbindt mensen en verspreidt desinformatie. Industrialisatie verhoogt de levensstandaard en vernietigt het milieu. Maatschappelijke verandering is zelden eenvoudig.