Η κοινωνική αλλαγή είναι η μεταβολή στις κοινωνικές δομές και τα πολιτιστικά πρότυπα με την πάροδο του χρόνου. Περιλαμβάνει μεταβολές στους κανόνες, τους θεσμούς, την τεχνολογία και την εξουσία. Μπορεί να είναι αργή, όπως η παρακμή της μονομαχίας, ή γρήγορη, όπως η κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης. Μπορεί να είναι σχεδιασμένη, όπως μια εκστρατεία αλφαβητισμού, ή απρογραμμάτιστη, όπως μια πανδημία.

Οι κοινωνιολόγοι μελετούν τι οδηγεί στην αλλαγή. Η τεχνολογία είναι ένας κινητήριος μοχλός. Το τυπογραφείο, το εργοστάσιο, το διαδίκτυο αναμόρφωσαν την κοινωνία. Τα κοινωνικά κινήματα είναι ένας άλλος. Τα πολιτικά δικαιώματα, το δικαίωμα ψήφου των γυναικών και η απελευθέρωση των ομοφυλοφίλων άλλαξαν νόμους και συμπεριφορές. Οι οικονομικές δυνάμεις, οι δημογραφικές μετατοπίσεις και οι περιβαλλοντικές κρίσεις οδηγούν επίσης στην αλλαγή.

Θεωρίες αλλαγής

• Εξελικτική: οι κοινωνίες προχωρούν μέσα από στάδια
• Σύγκρουση: η αλλαγή προέρχεται από την πάλη μεταξύ ομάδων
• Κυκλική: οι κοινωνίες ανέρχονται και παρακμάζουν σε κύκλους
• Διάχυση: Ιδέες και πρακτικές εξαπλώνονται από τη μία κοινωνία στην άλλη

Η αλλαγή δεν είναι πάντα πρόοδος. Μπορεί να φέρει απώλειες αλλά και κέρδη. Το διαδίκτυο συνδέει τους ανθρώπους και διαδίδει παραπληροφόρηση. Η εκβιομηχάνιση ανεβάζει το βιοτικό επίπεδο και καταστρέφει περιβάλλοντα. Η κοινωνική αλλαγή σπάνια είναι απλή.