A mudança social é a alteração das estruturas sociais e dos padrões culturais ao longo do tempo. Inclui alterações nas normas, instituições, tecnologia e poder. Pode ser lenta, como o declínio dos duelos, ou rápida, como o colapso da União Soviética. Pode ser planeada, como uma campanha de alfabetização, ou não planeada, como uma pandemia.

Os sociólogos estudam o que impulsiona a mudança. A tecnologia é um desses fatores. A imprensa, a fábrica e a internet remodelaram a sociedade. Os movimentos sociais são outro. Os direitos civis, o sufrágio feminino e a libertação gay alteraram leis e mentalidades. As forças económicas, as mudanças demográficas e as crises ambientais também impulsionam a mudança.

Teorias da mudança

• Evolutivo: as sociedades progridem através de estádios.
• Conflito: a mudança surge da luta entre grupos.
• Cíclico: as sociedades ascendem e declinam em ciclos.
• Difusão: as ideias e as práticas propagam-se de uma sociedade para outra.

A mudança nem sempre é progresso. Ela pode trazer tanto perdas como ganhos. A internet liga pessoas e dissemina desinformação. A industrialização eleva os níveis de vida e destrói o ambiente. A mudança social raramente é simples.