A társadalmi változás a társadalmi struktúrák és kulturális minták időbeli átalakulását jelenti. Magában foglalja a normák, intézmények, technológia és hatalom eltolódását. Lehet lassú, mint a párbaj hanyatlása, vagy gyors, mint a Szovjetunió összeomlása. Lehet tervezett, mint egy írástudási kampány, vagy nem tervezett, mint egy világjárvány.

A szociológusok azt vizsgálják, hogy mi hajtja a változást. A technológia az egyik mozgatórugó. A nyomtatás, a gyár és az internet mind átalakította a társadalmat. A társadalmi mozgalmak egy másik. A polgárjogok, a nők szavazati joga és a melegek felszabadítása mind megváltoztatta a törvényeket és a hozzáállást. A gazdasági erők, a demográfiai változások és a környezeti válságok szintén a változás mozgatórugói.

A változás elméletei

• Evolúciós: a társadalmak fejlődési szakaszokon mennek keresztül
• Konfliktus: a változás csoportok közötti küzdelemből fakad
• Ciklikus: a társadalmak ciklusokban emelkednek és buknak el
• Diffúzió: az eszmék és gyakorlatok egyik társadalomból a másikba terjednek

A változás nem mindig haladás. Veszteséget is hozhat, de nyereséget is. Az internet összeköti az embereket és félretájékoztatást terjeszt. Az iparosodás emeli az életszínvonalat és tönkreteszi a környezetet. A társadalmi változás ritkán egyszerű.