Zmiana społeczna to zmiana struktur społecznych i wzorców kulturowych na przestrzeni czasu. Obejmuje ona zmiany norm, instytucji, technologii i władzy. Może przebiegać powoli, jak upadek pojedynków, lub szybko, jak upadek Związku Radzieckiego. Może być zaplanowana, jak kampania na rzecz alfabetyzacji, lub nieplanowana, jak pandemia.

Socjologowie badają, co napędza zmiany. Technologia jest jednym z czynników. Prasa drukarska, fabryka, internet – wszystkie te czynniki zmieniły społeczeństwo. Ruchy społeczne to kolejny. Prawa obywatelskie, prawa wyborcze kobiet i wyzwolenie gejów – wszystkie te zjawiska zmieniły prawa i postawy. Siły ekonomiczne, zmiany demograficzne i kryzysy środowiskowe również napędzają zmiany.

Teorie zmiany

• Ewolucyjny: społeczeństwa rozwijają się poprzez etapy
• Konflikt: zmiana wynika z walki między grupami
• Cykliczność: społeczeństwa rosną i upadają w cyklach
• Dyfuzja: idee i praktyki rozprzestrzeniają się z jednego społeczeństwa do drugiego

Zmiana nie zawsze oznacza postęp. Może przynieść zarówno straty, jak i zyski. Internet łączy ludzi i rozpowszechnia dezinformację. Industrializacja podnosi standard życia i niszczy środowisko. Zmiana społeczna rzadko jest prosta.