Le changement social désigne la transformation des structures sociales et des modèles culturels au fil du temps. Il englobe les évolutions des normes, des institutions, des technologies et des rapports de force. Il peut être lent, comme le déclin des duels, ou rapide, comme l'effondrement de l'Union soviétique. Il peut être planifié, comme une campagne d'alphabétisation, ou imprévu, comme une pandémie.

Les sociologues étudient les moteurs du changement. La technologie en est un. L'imprimerie, l'usine, Internet ont chacune remodelé la société. Les mouvements sociaux en sont un autre. Les droits civiques, le suffrage féminin et la libération homosexuelle ont tous modifié les lois et les mentalités. Les forces économiques, les évolutions démographiques et les crises environnementales sont également des moteurs de changement.

Théories du changement

• Évolutionnaire : les sociétés progressent par étapes
• Conflit : le changement résulte de la lutte entre les groupes
• Cycliques : les sociétés connaissent des phases de croissance et de déclin cycliques.
• Diffusion : les idées et les pratiques se répandent d'une société à l'autre.

Le changement n'est pas toujours synonyme de progrès. Il peut engendrer des pertes autant que des gains. Internet connecte les individus et propage la désinformation. L'industrialisation améliore le niveau de vie mais détruit l'environnement. Le changement social est rarement simple.