सामाजिक परिवर्तन समय के साथ सामाजिक संरचनाओं और सांस्कृतिक स्वरूपों में होने वाला बदलाव है। इसमें मानदंडों, संस्थाओं, प्रौद्योगिकी और शक्ति में होने वाले परिवर्तन शामिल हैं। यह धीमी गति से हो सकता है, जैसे द्वंद्वयुद्ध का पतन, या तीव्र गति से, जैसे सोवियत संघ का पतन। यह योजनाबद्ध तरीके से हो सकता है, जैसे साक्षरता अभियान, या अनियोजित तरीके से, जैसे महामारी।

समाजशास्त्री परिवर्तन के प्रेरक कारकों का अध्ययन करते हैं। प्रौद्योगिकी एक प्रेरक कारक है। प्रिंटिंग प्रेस, कारखाने और इंटरनेट ने समाज को नया रूप दिया है। सामाजिक आंदोलन भी एक अन्य कारक हैं। नागरिक अधिकार आंदोलन, महिलाओं का मताधिकार और समलैंगिक मुक्ति आंदोलन ने कानूनों और दृष्टिकोणों को बदल दिया। आर्थिक शक्तियां, जनसांख्यिकीय परिवर्तन और पर्यावरणीय संकट भी परिवर्तन के प्रेरक कारक हैं।

परिवर्तन के सिद्धांत

• विकासवादी: समाज विभिन्न चरणों से गुजरते हुए प्रगति करते हैं।
• संघर्ष: परिवर्तन समूहों के बीच संघर्ष से आता है।
• चक्रीय: समाज चक्रों में उत्थान और पतन करते हैं।
• प्रसार: विचारों और प्रथाओं का एक समाज से दूसरे समाज में फैलना

परिवर्तन हमेशा प्रगति नहीं होता। इससे लाभ के साथ-साथ हानि भी हो सकती है। इंटरनेट लोगों को जोड़ता है और गलत सूचनाएँ भी फैलाता है। औद्योगीकरण जीवन स्तर को बढ़ाता है और पर्यावरण को नष्ट करता है। सामाजिक परिवर्तन शायद ही कभी सरल होता है।